উসমান খাওয়াজার জন্য সময়টা ভালো যাচ্ছিল না। এমসিজিতে ৫৭ রান আর নিউ ইয়ার টেস্টে ৪১ রান করলেও, গত কয়েক মাসে বড় ইনিংস খেলতে পারেননি তিনি। ২০২৪ সালে টেস্টে মাত্র দুইবার পঞ্চাশ পেরিয়েছেন, আর বর্ডার-গাভাস্কার ট্রফিতে ১০ ইনিংসে গড় ছিল মাত্র ২০.৪৪।

তবে কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড তাকে বলেছিলেন, “শ্রীলঙ্কা সফরে থাকতেই হবে”। আর সেই সফরেই খাজা দুর্দান্তভাবে ফিরে এলেন। প্রথম দিনেই ১৪৭ রানে অপরাজিত থেকে অস্ট্রেলিয়াকে ৩৩০/২ রানে নিয়ে গেলেন, যদিও বৃষ্টি দিনের খেলা সংক্ষিপ্ত করে দেয়। এটা ছিল তার ১৬তম টেস্ট সেঞ্চুরি, আর ২০২৩ সালের মাঝামাঝি সময়ের পর প্রথম শতক।

উসমান খাওয়াজার দুর্দান্ত সেঞ্চুরি

উসমান খাওয়াজার “গ্রীষ্মটা কঠিন ছিল। অনেকেই আমাকে ক্যারিয়ার নিয়ে পরামর্শ দিচ্ছিলেন,” বললেন ৩৮ বছর বয়সী খাজা। “কিন্তু ম্যাকডোনাল্ড সবসময় বলতেন—শ্রীলঙ্কা সফরে থাকতে হবে।“

তিনি আরও বলেন, “আমি শুধু রানের জন্য খেলি না। আমার পরিবার আছে, সমাজের জন্য কিছু করতে চাই।”

১৬টি শতকের মধ্যে পাঁচটি এসেছে এশিয়ার মাটিতে। একসময় স্পিনের বিপক্ষে দুর্বল থাকলেও, ২০১৮ সালে দুবাই টেস্টে পাকিস্তানের বিপক্ষে ৮৫ ও ১৪১ রান করার পর থেকে এশিয়ায় ভালো পারফর্ম করছেন। এখন তিনি অ্যালান বর্ডারের পর একমাত্র অস্ট্রেলিয়ান, যিনি ভারত, পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কায় সেঞ্চুরি করেছেন।

“আমার ক্যারিয়ার দু’ভাগে ভাগ করা যায়—দুবাইয়ের আগে ও পরে,” বললেন খাজা। “কঠিন সময় ছিল, ২০১৬ সালে শ্রীলঙ্কায় সিরিজের মাঝপথে দল থেকে বাদ পড়েছিলাম। তখন স্ত্রী র‍্যাচেল পাশে ছিল। কিন্তু এসব কেউ দেখে না, সবাই শুধু ভালো সময় দেখে।”

এই দিনে শুধু খাজাই নন, স্টিভেন স্মিথও দুর্দান্ত সেঞ্চুরি করলেন, যা তার ক্যারিয়ারের ৩৫তম টেস্ট শতক।

“এই ধরনের মুহূর্ত উপভোগ করতে হয়। স্মিথের মতো কিংবদন্তি মাত্র ৩৫ বার টেস্ট শতক পেয়েছেন। এটা বুঝিয়ে দেয়, সেঞ্চুরি করা কত কঠিন কাজ!”